Histoire

D'anciens documents historiques relatifs à la cartographie indiquaient la position géographique de Madère avec un certain degré de précision. Cela laisse donc supposer que les navigateurs de l'époque connaissaient l'existence de l'île. Il semblerait même que les Arabes en aient eu connaissance et l'aient incluse dans leur route maritime le long de la côte africaine sous le nom de "Djazirat Al Ghannam" (l'île aux moutons), probablement comme entrepôt de "rafraîchissements" pour leur navigation.

Par ailleurs, la légende fait aussi partie d'une espèce de mythe de la découverte de l'île. Une légende romantique d'origine anglaise, remontant au XIVème siècle, pèsente comme accidentelle la découverte de Madère par Robert Machim et Anne d'Arfet.

Ce furent cependant les Portugais qui découvrirent, dans le vrai sens du terme, Madère. Et plus précisément João Gonçalves Zarco et Tristão vaz, Écuyers de la Maison de l'Infant D. Henrique, le grand organisateur de la premiére période des découvertes maritimes portugaises.

Ils arrivèrent à Porto Santo en 1419 et, l'année suivante, en 1420, ils abordèrent dans l'île de Madère. Cette année-lá, les navigateurs arrivèrent à Machico le 1er juillet, veille de la Visitation de Sainte Elisabeth, et débarquèrent le lendemain. Deux Pères Franciscains dirent alors la messe pour la première fois.

La colonisation de Madére commença avant 1425. Pour la première fois dans des terres découvertes par les Portugais, pour une question d'efficacité, on divisa le territoire insulaire en trois capitaineries administratives. L'île de Madére fut divisée en deux capitaineries distinctes: la majeure partie du sud de l'île, avec pour siège Funchal, revint Gonçalves Zarco, et le reste du territoire, avec pour siège Machico, fut attribué à Tristão Vaz. L'île de Porto Santo, quant à elle, constitua la troisième capitainerie et fut placée sous la direction de Bartolomeu Perestrelo, compagnon des deux premiers navigateurs lors du second voyage à l'Archipel de Madère.